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El primer astrónomo americano
En 1679 nació en la ciudad
de Santa Fe, a la vera del río
Paraná, Buenaventura Suárez
Garay, primer astrónomo
americano que efectuó
importantes observaciones y
estudios astronómicos con cartas
e instrumentos de su propia
elaboración.
Buenaventura Suárez,
descendiente directo por línea
materna de don Juan de Garay,
tenía 16 años de edad cuando en
1695 ingresó en la Compañía de
Jesús deseoso de servir al Señor
y la santa iglesia católica. En
la universidad de Córdoba, la
misma que fundara el obispo
Trejo y Sanabria en 1613, cursó
sus estudios y de allí pasó a
las misiones en 1706, para
establecerse en las reducciones
de San Cosme y San Damián,
actual territorio del Paraguay.
En su nuevo destino, además de
predicar, enseñar el Evangelio y
atender las necesidades
espirituales de la población
guaraní, llevó a cabo una
abrumadora labor de asistencia
que quedó claramente manifestada
durante las terribles epidemias
que en 1733 y 1737 acabaron con
la vida de más de 50.000
indígenas.
El padre Buenaventura también
misionó en Apóstoles, Santa
María la Mayor, La Candelaria,
Mártires y las ciudades de
Asunción y Corrientes celebrando
el Santo Sacrificio de la Misa,
confesando, enseñando,
impartiendo los santos
sacramentos y ejerciendo la
medicina, en cuyos conocimientos
estaba versado.
Pionero de la astronomía
Más que por su apostolado y su
entrega, Buenaventura Suárez
pasó a la historia por ser el
primer astrónomo del hemisferio
sur que efectuó observaciones y
mediciones de la bóveda celeste,
estudios que trascendieron los
límites de la cuenca del Plata y
despertaron el interés de los
científicos de Europa.
Si bien el primer observatorio
de América del Sur fue montado
por el alemán Georg Marcgrave
sobre el tejado de la casa del
gobernador de Recife, Mauricio
de Nassau, el 28 de septiembre
de 1639 y que al año siguiente
utilizó desde allí el primer
telescopio traído al continente,
el padre Suárez construyó el
suyo con elementos de los
alrededores empleando cañas,
madera, metales y cristales de
roca, fáciles de encontrar en
los yacimientos cercanos.
Con esos componentes y la ayuda
de asistentes guaraníes, el
padre Buenaventura montó en
plena selva su propio
observatorio después de tallar y
pulir las piedras de cuarzo que
extrajo de las canteras de
basalto a orillas del Paraná y
de incorporarle un sofisticado
reloj de péndulo con su
correspondiente índice de
minutos y segundos y un
cuadrante astronómico para
ajustar el mismo a la rotación
del Sol. Su primer telescopio,
instalado en el campanario de la
iglesia de San Cosme, consistía
en un tubo metálico sobre
armazón de madera sostenido y
desplazado por arneses y poleas,
dotado de dos lentes convexos de
8 y 10 pies, con el que efectuó
las primeras observaciones, en
especial eclipses de Sol y de
Luna.
Estudios de magnitud
Por la misma época en la que
nacía Benjamín Franklin, el
padre Suárez escudriñaba el
firmamento nocturno apuntando
todo lo que veía en su cuaderno
de notas, siguiendo las
trayectorias del Sol, la Luna y
los planetas. Poco después
elaboró telescopios mayores,
provistos de lentes de 13, 14,
16 y hasta 18, 20 y 23 pulgadas
con los que analizó a fondo el
comportamiento de los satélites
de Júpiter que observó durante
trece años, estudios que envió a
Europa en momentos en que los
sabios de ese continente
intentaban determinar sus
períodos e itinerarios. Las
observaciones del padre Suárez
llamaron poderosamente la
atención y despertaron gran
interés.
También estudió el globo de
Marte, la trayectoria de Venus,
la superficie de la Luna y los
anillos de Saturno descubiertos
por el holandés Huygens en 1655,
tomando meticulosa inscripción
de todo lo que veía.
Fruto de esas observaciones
fueron sus calendarios, sus
mapas celestes y su célebre
Lunario Centenar de más de 200
páginas, escrito a partir de
1720, cuyas cinco ediciones
datan de 1740 (Reducción de La
Candelaria), 1743 (Lisboa), 1748
(Lisboa), 1752 (Barcelona) y
1762 (Quito). Ese estudio
determinaba la fecha exacta de
los eclipses avizorados por un
observador desde tierra
misionera entre 1740 y 1903,
detallando los movimientos del
astro rey y nuestro satélite
natural con asombrosa precisión,
lo mismo sus conjunciones,
oposiciones y cuartos. También
publicó Curso de los planetas,
Tablas astronómicas y Anuario.
Científico y matemático
Además de astrónomo,
Buenaventura Suárez fue
científico, geógrafo y
matemático. Sus cálculos y
mediciones le permitieron
elaborar tablas con la posición
exacta de las treinta misiones
jesuíticas del Paraguay y trazar
el primer mapa de la zona.
También fabricar globos
terráqueos y celestes, construir
un reloj solar e instrumentos de
medición, efectuar acertados
pronósticos meteorológicos,
elaborar un calendario y
confeccionar un herbario,
clasificando las diversas
especies de la región. También
fue ducho en el arte de fundir y
manufacturar metales y en el de
fabricar campanas. En 1745
llegaron a sus manos
instrumentos astronómicos de
fabricación europea con los que,
debido a su alta calidad, hizo
observaciones de mayor
envergadura.
Trabajó incansablemente en las
misiones durante treinta y tres
años hasta su muerte, acaecida
en territorio de la Banda
Oriental en una fecha incierta
de 1750, cuando contaba 69 años
de edad.
El legado de fray Buenaventura
Según refiere Ricardo N. Alonso,
investigador del Conicet, cuando
el sabio español Félix de Azara
pasó por la región de Misiones,
descubrió abandonados los
primitivos instrumentos con los
que el padre Buenaventura hizo
sus estudios, prueba elocuente
de que en materia de
investigación astronómica
nuestra tierra, una vez más, fue
pionera y cuna de sabios. Sin
embargo, los historiadores e
investigadores del mundo
desconocen a nuestro hombre de
ciencia cuando al referirse a
los grandes astrónomos de la
historia, omiten su nombre. Y
eso es otra prueba elocuente del
desinterés de una sociedad más
pendiente de lo superfluo que de
lo que realmente tiene valor.
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