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Los peligros de un tesoro
energético sepultado
Estos depósitos sin explotar,
encapsulados en sedimentos de
hielo, han llamado la atención
de científicos en China, India,
Corea del Sur, Rusia, Japón,
Estados Unidos y otros países.
Su interés no es sorprendente
Los hidratos de metano son tan
abundantes que el Servicio
Estadounidense de Prospección
Geológica cree que contienen más
carbono orgánico que las
reservas mundiales de carbón,
petróleo y gas natural de otra
naturaleza juntos.
Es más, los hidratos son una
fuente de energía repartida por
el mundo de manera más
equitativa que el carbón, el
petróleo y el gas natural, ya
que los hidratos de metano son
omnipresentes y están
distribuidos de modo uniforme en
los sedimentos bajo el fondo de
mares y océanos, y se encuentran
incluso bajo la tundra ártica de
Alaska y Siberia.
Pero deben superarse importantes
desafíos medioambientales y
económicos, antes de que los
hidratos de metano puedan hacer
realidad su potencial como nueva
fuente de energía, advierte Tae
Sup Yun, un ingeniero geotécnico
que ha investigado en varios
estudios y expediciones los
sedimentos que contienen hidrato
de metano. "Cuando se extraen
hidratos de metano, el gas
metano empieza a disociarse del
sedimento en que se encuentra,
atrapado en hielo y bajo gran
presión. Esta disociación puede
causar que el sedimento se
colapse".
El sedimento al desplazarse
puede dañar la vida marina,
causar deslizamientos de tierra
marinos e incluso provocar
tsunamis. También puede minar
los soportes en que se sostienen
las plataformas petrolíferas.
Si no se hace cuidadosamente, la
extracción de hidratos de metano
también podría acentuar el
calentamiento global.
La disociación puede provocar la
liberación de metano, que es un
gas de efecto invernadero, a la
atmósfera. Éste es un problema
potencialmente serio, ya que el
metano en el gas de hidratos
está muy concentrado.
El metano liberado al aire
atrapa 20 veces más calor que el
dióxido de carbono. Sin embargo,
el metano que se quema libera un
25 por ciento menos CO2 que la
misma masa de carbón. A
diferencia del carbón, el metano
no emite en la combustión los
dañinos compuestos que son el
óxido de nitrógeno (NOx) y el
óxido de azufre.
Un conocimiento completo de las
conductas del hidrato y las
mezclas de sedimentos, bajo las
condiciones que predominan en su
ambiente natural, es
imprescindible antes de que el
metano pueda ser extraído con
eficacia y con la debida
seguridad a partir de los
hidratos.
Como el hidrato sólo es estable
sometido a altas presiones y a
bajas temperaturas, apenas se
retira el hidrato del sedimento
comienza la disociación y el
hielo empieza a fundirse. La
tecnología actual permite
extraer el material bajo presión
hidrostática para conservar el
ambiente original de los
sedimentos portadores de
hidratos.
La contribución de Yun a este
esfuerzo es una cámara de
comprobación de presión
instrumentada que permite
caracterizar el sedimento
portador de hidratos bajo
presión.
http://www.solociencia.com/geologia/08050802.htm
Gentileza:
www.solociencia.com
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